丘湖”；《水经注》、《荆州记》及唐代文人有时称其为“太湖”；《南迁录》称为“重湖”。“洞庭”之名始见于《山海经》，但不是指湖而是指湖中之山。何谓洞庭？唐李思密的解释是：洞庭“盖神仙洞府之一也，以其为洞府之庭，故有是称”。后世人们遂移山名于湖，称之为洞庭湖，而洞庭山则易名为君山。
    洞庭湖波澜壮阔，雄浑广大，一览令人心胸舒展，豁然开朗。古往今来，迁客骚人，无不为洞庭湖的浩瀚气势所倾倒。在李白的诗中，洞庭湖是“水尽南天不见云”；在杜甫的笔下，洞庭湖是“吴楚东南坼，乾坤日夜浮”；韩愈的评价是：“洞庭九州间，厥大谁与让？”范仲淹的《岳阳楼记》则描写它“衔远山，吞长江，浩浩汤汤，横无际涯，朝晖夕阴，气象万千”。洞庭湖不仅阔大，而且秀丽。湖中景状，一日之中，变化无穷。“朔风吹浪千里雪”，无异于北国风光；“落日西沉万顷金”，则有登泰山观日出之妙。湖中渔帆点点，岸边芦叶青青；鸥鹭翔集，鱼豚争游，“潇湘八景”中的“平湖秋月”、“远浦归帆”、“平沙落雁”、“渔村夕照”，尽在洞庭一湖。
    洞庭湖是一个古老的湖，神奇的湖。历代文人都把它描写称为神灵出没之处。据王嘉《拾遗记》载：“洞庭之山，浮于水上，其上有金堂数百间，玉女居之，四时闻金石丝竹之音，彻于山顶。”娥皇女英怀念丈夫的凄切悲剧发生在这里。柳毅传书结良缘的喜剧也发生在这里。这些神话传说虽然不足为据，但洞庭湖作为我国民族文化摇篮之一的地位确实毋庸置疑的。近年来，人们在洞庭湖滨发现了一系列的史前文化遗址，说明新石器时代，洞庭湖已经被开发利用了。洞庭湖以其肥美的土地、富饶的资源，为人类提供了休养生息的环境和条件。远古时期，这一带就开始有了稻谷、苎麻、芦苇生产；春秋战国时期，洞庭之鱼已经享誉华夏；汉代有了茶叶生产；宋、元之际棉花生产已经很发达。洞庭湖水运优势很早就得到了开发。当代洞庭湖区的经济地位更为重要。湖区的湖南省部分，工农业总产值占湖南省的29.17%，粮食产量占四分之一，棉花占五分之一，麻类占十分之九，蚕茧占百分之五十，茶叶和水稻产量占三分之一。湖区农民常年出售的商品粮多达18亿吨，占湖南省的三分之一，其中调出省外的大米约10亿斤，占全省的一半，是全国十二大商品粮基地之一，难怪人们美誉洞庭湖为“祖国的金盆子”！